När ett uppstartsföretag i Silicon Valley har velat växa, och vilket litet företag vill inte växa, så har man sålt delar av sitt företag till riskkapitalister. Men nu finns ett alternativ man kan utnyttja, nämligen en s.k. ICO, en inital Coin Offering eller gräsrotsfinansiering där man kan sälja s.k. tokens eller kryptovaluta i sitt eget företag. Om företaget sen växer, så växer också värdet av den kryptovaluta som är knutet till företaget.

Uppstartsföretaget kan få in hundratals miljoner från allmänheten utan att behöva sälja någon andel i sitt företaget.

Ett bra exempel är den välkända appen Kanadensiska Kik Messenger som fick in nästan US$100 miljoner på sin Kik-token förra året. Ett paradexempel på hur ICOn fungerar när det inte är någon bluff med i spelet.

Michael J. de la Merced skriver i New York Times: Despite Caution Over Cryptocurrency, Investors Are Bullish

For decades, the path to success for start-ups was clear: raise money from venture capitalists, and either start trading in the public markets or sell to a bigger competitor.

These days, however, there’s a buzzy alternative that carries ever-growing promises: the initial coin offering, or I.C.O.

No longer do companies have to sell shares in themselves to big investment firms. Coin offerings let start-ups go directly to individual investors over the internet, selling digital currencies akin to Bitcoin that can be used for some service that the companies build. The pitch for such offerings: eliminating the hassle of dealing with venture capitalists and investment bankers, while also avoiding the thicket of regulations that accompany traditional initial public offerings. In the best-case scenario, proponents say, coin offerings are far more democratic than what came before.

Problemet är att bluffarna är många, så många att amerikanska Securities and Exchange Commission nu har börjat en undersökning om ICOn inte måste regleras.

Men trots detta så är investerare alltså fortsatt positiva till konceptet. Medan amerikanska SEC vill att ICOn ska klassificeras som värdepapper och därför öppnas till granskning från myndigheterna.